Petani bisa pakai semut untuk usir gajah

Berdasarkan hasil percobaan, Todd Palmer dari University of Florida dan Jacob Goheen dari University of Wyoming menarik kesimpulan kalau para petani bisa menggunakan semut untuk menghalau gajah masuk dan merusak lahan pertanian. Ide Palmer dan Goheen itu muncul saat meneliti pola makan gajah di savana di Kenya. Mereka mendapati ada anomali pada pola makan gajah. Mamalia besar itu memakan hampir semua yang ada di depan mereka, kecuali 1 jenis pohon Acacia drepanolobiom yang dikerubungi semut. Palmer dan Goheen membuat beberapa percobaan untuk mengetahui penyebab gajah melewati pohon itu. Pohonnya atau semutnya? Mereka memberi beberapa gajah empat ranting. Dua ranting dari pohon yang jadi makanan favorit gajah, Acacia mellifera--satu ranting bersih dari semut, satu lagi dikerubungi semut. Dua ranting lainnya berasal dari pohon Acacia drepanolobiom yang menjadi rumah semut. Ketika diberikan kepada gajah, satu ranting dibersihkan dari semut, sedangkan satu lagi tetap bersemut. Ternyata, gajah tetap memakan ranting Acacia drepanolobiom selahap mereka memakan pohon favorit mereka. Dengan catatan, tidak ada semut di ranting itu. Gajah tidak mau memakan ranting yang bersemut meskipun ranting itu berasal dari pohon favorit mereka. "Mereka menghindari ranting bersemut itu seperti anak kecil menghindar ketika diberi brokoli," jelas Palmer kepada Discovery News. Melalui pengamatan selanjutnya, para peneliti mengetahui kalau bagian dalam belalai gajah sangat sensitif. Ketika gajah mencoba memakan ranting pohon yang dikerubungi semut, belalainya bisa diserang sekoloni semut. Para peneliti kemudian membandingkan perubahan jumlah pohon tempat tinggal semut dengan jenis pohon lain di Lewa Wildlife Conservasy di Kenya pada tahun 2003 dan 2008. Vegetasi pohon tanpa semut berkurang, sedangkan vegetas pohon yang ditinggali semut nyaris tak berubah. "Semut ternyata memainkan peran besar dalam menjaga ekosistem dengan menjaga stabilitas jumlah pohon," kata Palmer. Jika semut bisa bertindak sebagai penjaga pohon di hutan, seharusnya semut juga bisa dipakai untuk menjaga tanaman pertanian sehingga konflik antara manusia dan gajah bisa berkurang.